Donderdag 19 januari gaat de 91^e Rallye Monte Carlo van start, de openingswedstrijd van het wereldrallykampioenschap (WRC) 2023. De Limburgse rallycrack Henk Vossen zal eraan deelnemen en het wordt zijn twaalfde ‘Monte’. De geroutineerde Annemieke Hulzebos is daarbij zijn co-piloot.

Vorig jaar was het een bittere teleurstelling voor Henk Vossen dat hij geen startbewijs kreeg voor zijn lievelingsrally, waarin hij al in 1979 voor het eerst aantrad. Er waren te veel aanmeldingen en de Tegelse coureur viel domweg buiten de boot, ondanks zijn staat van dienst in het Monegaske evenement. Na wat speurwerk kwam Vossen tot de ontdekking dat als hij zich aanmeldde voor de WRC Masters Cup, bestemd voor rallyrijders van vijftig jaar en ouder, hij in geen enkele WK-rally geweigerd kon worden. En dus prijkt zijn naam nu op de startlijst, met een Priority 2 positie en met het fraaie startnummer 50 op zijn Ford Fiesta R5. Er komen in Monaco overigens tien deelnemers in de WRC Masters Cup aan de start.

De Rallye Monte Carlo is ieder jaar weer anders, wat  de route en de weersomstandigheden betreft. Hij wordt altijd in hartje winter verreden en dat is een extra moeilijkheidsgraad. Ligt er sneeuw, is de weg bedekt met ontdooide sneeuw die weer tot spiegelgladde ijsplakken is opgevroren of slingeren de klassementsproeven zich over droog asfalt? Verrassingen zijn niet uitgesloten daar het begin van de week flink gaat sneeuwen in de Franse Alpen. Het Helichem Rallyteam van Vossen is erop voorbereid want naast de zes monteurs zijn er ook twee ijsspionnen, die voor de rallykaravaan uitrijden en de laatste stand van zaken op de proeven zullen gaan doorgeven. Veel zal natuurlijk ook afhangen van de precieze aanwijzingen van co-piloot Annemieke Hulzebos. De vijftigjarige heeft een enorme staat van dienst als rallynavigatrice, met 95 starts, waaronder twaalf WK-rally’s. Opvallend genoeg zit de Rally van Monte Carlo daar niet bij en dat wordt dus een bijzondere ervaring voor de Twentse.

“Ter voorbereiding hebben Annemieke en ik een paar klassementsproeven van Nederlandse rally’s gereden om te kijken of we zeg maar dezelfde taal spreken. Bij het voorlezen van de opgeschreven routedetails is het wel prettig dat we dezelfde terminologie gebruiken,” vertelt Henk Vossen. “En dat gaat uitstekend. Ik heb er het volste vertrouwen in.” Voor Annemieke Hulzebos wordt het dus een eerste kennismaking met de bijzondere Rally van Monte Carlo en de eerste de beste klassementsproef mag er wezen. De proef La Bollène-Vésubie/Col de Turini is misschien wel de allerbekendste van alle WK-Rally’s bij elkaar. Ooit kreeg die het predicaat ‘De nacht der lange messen’. Het was destijds de laatste en beslissende klassementsproef van de rally en werd rond middernacht gereden. Meestal door dikke lagen sneeuw of over spekglad ijs voor duizenden rallyfans. Dit jaar wordt hij in totaal driemaal gereden, waaronder als eerste proef in, jawel, het stikdonker.

De 91e Rallye Monte Carlo wordt uitgesmeerd over vier dagen. Op donderdag 19 januari is de start van de eerste van twee proeven om 20.05 uur. Op vrijdag volgen er vanaf 9.09 uur zes KP’s, op zaterdag vanaf 8.24 uur nogmaals zes proeven terwijl op zondag de laatste vier proeven op het menu staan. De deelnemers hebben dan in totaal 1.534 km afgelegd, waarvan 325 voor het klassement.