Verdriet heeft de Nederlandse rallywereld vervuld op het nieuws van het overlijden van Wim Luijbregts, een legendarische naam in de Nederlandse autosport. Wim overleed op 76-jarige leeftijd, omringd door zijn familie, na een oneerlijke strijd tegen een langdurige ziekte. Zijn passie voor de rallysport, zijn vastberadenheid om altijd het beste uit zichzelf te halen en zijn eerlijke en oprechte betrokkenheid maakten hem tot een geliefde, gerespecteerde en vooral inspirerende figuur in de vaderlandse rallysport.

Wim's rallycarrière begon in 1966 toen hij voor het eerst met broer Kees in een Austin Seven aan de start stond van een rally, de Horneland Rally. Hij maakte snel naam als een getalenteerde en gedreven rijder, die altijd het maximale uit zijn auto wist te halen. Drie seizoenen bleef hij het Britse merk Austin trouw, maar vanaf 1969 maakte hij furore met DAF. Hij schopte het tot fabrieksrijder van het merk uit Eindhoven en reed 5 seizoenen met een Variomatic (!) naar successen in binnen- en buitenland. Zo won Wim Luijbregts in 1973 met zijn broer Kees als navigator zijn thuisrally, de 10e editie van de ELE Rally, die in dat jaar voor het laatst daadwerkelijk van Eindhoven naar Luik voerde, en weer terug. In 2009 zei Luijbregts daarover in het Eindhovens Dagblad: “Het regende constant, even later zag je niks door de mist. In de Ardennen kwamen we een controleur tegen. Die man was zo blij dat hij iemand zag, dat hij ons een etentje beloofde. Veertig jaar later kom ik hem weer tegen. Hij begon meteen over die nacht in de Ardennen. Ik vroeg hem waar dat etentje bleef…”

Hij nam twee keer deel aan de befaamde Rallye Monte Carlo. Wim en Kees Luijbregts eindigden er in 1972 ‘in een Dafke’ als 22e van de 288 equipes. Het viel zo op, dat ze werden voorgesteld aan prins Rainier en prinses Gracia. “Dat had weinig om het lijf,” zei Wim. “Een buiging en een hoofdknikje. Of was het andersom…?” Ook in de TAP Rally Portugal, de zware Safari Rally in Kenya en de befaamde RAC Rally stonden de gebroeders Luijbregts met hun DAF 55 (later 66) Marathon aan de start. Na de periode met DAF ging Luijbregts terug naar een Brits merk: eerst met de Morris Marina en later met de Triumph Dolomite Sprint. Zijn zwager Bruno van Traa was vanaf 1974 enkele seizoenen zijn vaste navigator. Na enkele jaren met weinig tot geen rallyactiviteiten keerde de Valkenswaardse coureur in 1982 terug op volle kracht: met navigator Ab Molkenboer werd Luijbregts dat jaar Nederlands Kampioen achter het stuur van een Mitsubishi Lancer 2000 Turbo van het Mitsubishi Dealer Team Holland.

Vanaf 1984 maakte Luijbregts twee succesvolle seizoenen mee met Frans merken, eerst met de Talbot Samba Rallye, daarna met de Peugeot 205 GTI, nog steeds genavigeerd door Ab Molkenboer. In 1990 ging Luijbregts op de Italiaanse toer, met Ton Hillen aan zijn zijde reed hij vier rally’s met de Lancia Delta Integrale in Martini-kleuren. Hoogtepunt was zijn tweede overwinning in de ELE Rally van dat jaar. Vanaf 2006 tot en met 2020 werd het voor Luijbregts dan toch eindelijk het merk waarvan hij jaren dealer was – Ford. Met de Escort RS2000 en RS1600 Mk1 was hij een graag geziene deelnemer in de historische klasse. Met spectaculaire dwarse acties vermaakte hij de rallyfans en reed hij immer rond met een grote glimlach op zijn gezicht. De laatste actieve jaren reed hij regelmatig met broer Bart in de hot seat.

Enkele jaren geleden werd het Ford-dealerbedrijf in Valkenswaard verkocht. Het familiebedrijf bestond ruim een eeuw. Maar stilzitten was geen optie voor de kwieke zeventiger. Wim Luijbregts begon het bedrijfje Bill’s Motors. Daar verhandelde hij oldtimers en oude rallyauto’s. En hij bood her en der een helpende hand. Luijbregts haalde met Driving4Charity honderdduizenden euro’s op voor goede doelen. Wim's liefde voor de sport ging verder dan alleen het rijden. Hij stond bekend om zijn bereidheid om jong talent te begeleiden en zijn kennis te delen. "De auto doet het werk, maar het is de rijder die de magie toevoegt," zei Wim ooit in een interview. Zo begeleidde hij ook Kevin Abbring; eerst als mentor in de rallysport, daarna ook op zakelijk gebied.

Wim mag gezien worden als een van de grondleggers van de Nederlandse rallysport, door zijn deelname aan talloze nationale en internationale rally’s waarin hij vele successen boekte. Zoals vorig jaar bleek, naderde het einde voor Wim met rasse schreden. Na dat afschuwelijke bericht zijn er diverse initiatieven genomen om Wim te eren. Zo werd onder andere de Twente Historic Rally omgedoopt tot “Wim Luijbregts Historic Rally” en werden de prijzen uitgereikt door Wim. In de vaderlandse media werd de ene tribute na de andere online gezet om deze rally-legende te eren en een hart onder de riem te steken. Zo ook bij de ELE Rally, die hij twee keer op zijn naam wist te schrijven. Bij de editie van dit jaar was Wim nog eregast van de organisatie en was er met de Wim Luijbregts Trofee zelfs een speciale prijs naar hem vernoemd.

Wim Luijbregts zal worden herinnerd als een echte rallyheld en een inspiratie voor velen. Zijn nalatenschap zal voortleven in de rallywereld en in de herinneringen van degenen die het geluk hadden om met hem te rijden, van hem te leren en met hem te lachen.

Hoofdfoto: WiMo Fotografie

Hieronder: Wim Luijbregts werd met Mitsubishi kampioen in 1982 (foto Ron Tuyl)