Na een enerverende veertiende deelname aan de fameuze Rallye Monte Carlo reed de Limburgse rallyrijder Henk Vossen (Tegelen) zondagmiddag over het finishpodium in Monaco, waar hij samen met navigator Willem Vissenberg werd gehuldigd voor zijn buitengewone staat van dienst in het prinsendom: Vossen is met zijn 79 jaar de oudste deelnemer terwijl Willem Vissenberg met 21 jaar tot de jongste deelnemers gerekend mag worden. Bovendien werd Vossen vierde in de Masters-categorie, voor coureurs van 50 jaar en ouder! Maar deze editie was geen ‘walk in the park’ voor de enige Nederlandse equipe aan deze voor het WRC meetellende rally.

Donderdagavond gingen in Monaco 68 equipes van start voor de openingswedstrijd van het FIA wereld-kampioenschap (WRC). Met meer dan 1.600 km voor de boeg, waarvan zo’n 350 km op snelheid op een van de 18 lastige klassementsproeven, wisten de deelnemers aan de Rallye Monte Carlo dat het een ware uitputtingsslag zou worden. Voor het Helichem Rally Team van Henk Vossen/Willem Vissenberg begon de rally teleurstellend. De Hyundai-equipe werd op weg naar de eerste klassementsproef staande gehouden door de Franse gendarmerie vanwege een snelheidsovertreding: “De toegestane tijd om deze verbindingsetappe af te leggen was erg krap, dus wij reden iets te hard met het risico op een bekeuring,” vertelde navigator Willem Vissenberg. “Maar nadat we vrij snel de bekeuring hadden voldaan begon de politie vragen te stellen over de auto en het tijdelijke kenteken dat alle deelnemers vanuit de organisatie hadden toebedeeld gekregen. Duidelijk was dat er geen goede communicatie was geweest met de Automobile Club de Monaco en zo verstreken de minuten.” Ondanks pogingen om de organisatie van de rally in te laten grijpen leidde het oponthoud tot uitsluiting voor de eerste avond en zo’n 35 minuten aan straftijd voordat Henk Vossen en Willem Vissenberg vrijdagochtend pas echt in actie konden komen. “Erg spijtig en daarmee verdween ook de motivatie, omdat je nergens meer voor kunt rijden met zo’n achterstand. De wedstrijdleiding negeerde ons verzoek om een deel van de straftijd kwijt te schelden, zonder enig vertoon van zelfreflectie. Dat steekt nog het meeste,” analyseerde Henk Vossen aan de finish deze onfortuinlijke wending.

Toch wist de onvermoeibare en strijdlustige equipe door te zetten en gedurende de resterende dagen van de rally te genieten van de unieke klassementsproeven. De Franse wegen waren aan de zuidkant van de bergen steevast droog, maar in de schaduw werd menig equipe verrast door sneeuwresten en ijzige gedeeltes. Vossen/Vissenberg hadden echter tijdens de verkenning van de proeven goede pace notes gemaakt en aangevuld met last-minute informatie van de ‘ijs spionnen’ wist de Hyundai-equipe uit de problemen te blijven. “Alleen op de laatste proef van zaterdag kwamen we in een naast de weg gelegen afwateringsgoot vast te zitten en het duurde zo’n tien minuten voordat we met behulp van tientallen toeschouwers onze weg weer konden vervolgen.” Zondag werd de rally afgesloten met de befaamde proef over de Col du Turini en daar vormden de ijzige passages in de afdaling nog een pittige uitdaging voor de equipes. Maar Vossen hield het hoofd koel en bracht de Hyundai i20 Rally2 vrijwel ongeschonden aan de finish: “We moeten toch tevreden zijn dat we ondanks een wat rommelige eerste dag hier weer staan. Met dank aan ons hele team om de moed erin te houden,” aldus de Limburgse rally-routinier.

De Rallye Monte Carlo eindigde in een overwinning voor Sébastien Ogier (Toyota), die teamgenoot Elfyn Evans op iets minder dan 20 seconden wist te houden. Voor achtvoudig wereldkampioen Ogier betekende het zijn tiende zege in Monaco, die daarmee zijn naam ‘Monte Master’ nogmaals bevestigde! Hij erkende dat dit de meest uitdagende editie uit zijn carrière was. 

Foto's: Honza Fronek